Il menisco è un’importante struttura di tessuto connettivo, fibro-cartilaginea, dell’articolazione del ginocchio di forma semilunare con una sezione trasversale triangolare. In ogni ginocchio ne esistono due:

1. menisco interno o mediale, che si trova nel compartimento mediale del ginocchio, più grande rispetto al
2. menisco esterno o laterale, più piccolo del precedente e che si trova nel compartimento laterale del ginocchio.

I menischi collocati tra il femore e la tibia e contribuiscono ad una migliore distribuzione del peso corporeo con conseguente riduzione dello stress sullo strato di cartilagine che ricopre le superfici articolari, alleviando le sollecitazioni della corsa e del salto e proteggendo così la cartilagine articolare. La lesione del menisco è una delle lesioni più comuni. La loro posizione crea i presupposti affinché i menischi vengano “pizzicati” dai capi articolari durante i movimenti combinati di flessione e rotazione, oppure vadano incontro a lesioni da degenerazione. Esistono diverse forme ingravescenti di lesione meniscale, da lievi lesioni che guariscono da sole o non hanno conseguenze a gravi da non cicatrizzare o guarire da sole.

Menisco: funzione anatomica

Le funzioni dei menischi all'interno del ginocchio sono molteplici ed importanti:

• Ammortizzatore meccanico, cuscinetto, tra femore e tibia;
• protezione della cartilagine articolare;
• supporto alla nutrizione della cartilagine;
• stabilizzazione dell'articolazione del ginocchio e al trasferimento della forza dalla coscia alla gamba;
• supporto dei legamenti crociati.

I menischi formano una depressione a forma di coppa in cui possono scorrere i potenti rulli cilindrici della coscia (condili femorali). Questo ancoraggio del femore sulla gamba stabilizza l'articolazione del ginocchio. I menischi supportano quindi il lavoro del legamento crociato, che serve a centrare le ossa nell'articolazione del ginocchio. Un altro compito dei menischi è quello di supportare il nutrimento della cartilagine (lubrificazione) mantenendo un film liquido su gran parte della superficie della cartilagine.

Lesione del menisco: cause

Il menisco funge da ammortizzatore meccanico tra la parte superiore e inferiore della gamba, soprattutto quando il ginocchio è esposto a urti e salti. Per la sua natura elastica e cartilaginea, agisce come un tampone meccanico. Quando camminiamo o corriamo, il nostro peso grava sui menischi per 8 volte la sua massa, in modo da assorbire la maggior parte del peso corporeo che grava sulle superfici articolari del ginocchio. Senza questa protezione dai menischi, la cartilagine articolare si consumerebbe rapidamente. Le osservazioni cliniche supportano questa affermazione poiché, in passato, i menischi venivano spesso completamente rimossi chirurgicamente, provocando successivamente l'artrosi del ginocchio si verifica spesso solo dopo 2-3 anni. L'area di contatto del femore (coscia) sul piatto tibiale (superficie articolare inferiore nel ginocchio) si riduce in modo molto significativo (fino al 70%) dopo la perdita di un menisco. Il carico su quest'area della cartilagine articolare viene corrispondentemente moltiplicato. La posizione stessa dei menischi crea i presupposti affinché i questi vengano “pizzicati” dai capi articolari durante i movimenti combinati di flessione e rotazione, tipici delle distorsioni traumatiche. La rottura del menisco può manifestarsi a qualsiasi età, anche se le lesioni traumatiche del menisco sono più frequenti in persone giovani e sportive, e sono provocate da un trauma acuto; queste lesioni vanno distinte da quelle degenerative, che non conseguono a un evento traumatico, e si verificano soprattutto dopo la quarta decade di vita. Una lesione infatti può verificarsi spontaneamente, cioè senza un chiaro evento traumatico, nelle persone più anziane, (oltre i 40 anni) per usura e degenerazione del menisco che perde la sua resistenza ed elasticità giovanile. Il menisco mediale sostiene una parte maggiore del peso corporeo. È colpito da lesioni molto più spesso del menisco esterno. Il bordo esterno dei menischi è saldamente collegato alla tibia (tibia). Il menisco mediale è anche collegato alla capsula articolare e al legamento interno. Di conseguenza, il menisco interno è meno flessibile e, in caso di incidente, molto più soggetto a lesioni rispetto al menisco esterno. La fine del menisco nella direzione del movimento è chiamata corno anteriore. L'estremità opposta alla direzione del movimento è il corno posteriore del menisco. Il corno anteriore è più frequentemente colpito da lesioni. Dopo una rottura del legamento crociato, le lesioni degenerative del menisco sono particolarmente comuni perché i menischi nel ginocchio ipermobile sono le ultime “pastiglie dei freni” rimaste che sono soggette a uno stress molto maggiore.

Lesione del menisco: sintomatologia

Nell'effettuare una valutazione differenziale per una lesione del menisco, è necessario tenere presente i seguenti segni:

• forte scricchiolio al momento della lesione del menisco,
• gonfiore e irrigidimento del ginocchio,
• dolore acuto, specialmente quando nella rotazione dell'articolazione del ginocchio,
• blocco articolare quando si flette o si estende l'articolazione del ginocchio.

La lesione del menisco è spesso accompagnata da un crepitio udibile nell'articolazione del ginocchio. Dopo la lesione del menisco, l'articolazione del ginocchio è solitamente gonfia e si sente rigida. Il paziente avverte dolore al ginocchio e ha difficoltà ad accucciarsi o piegare il ginocchio all'indietro. Può anche essere difficile estendere completamente l'articolazione del ginocchio dopo una lesione del menisco. Può essere presente un blocco articolare o la sensazione che l'articolazione del ginocchio sia bloccata in una determinata posizione. Se il dolore al ginocchio è grave e acuto e la mobilità dell'articolazione del ginocchio è limitata, questo è un segnale di avvertimento inconfondibile: il menisco stesso non ha recettori del dolore propri, tuttavia il menisco interno è fuso con la capsula articolare dell'articolazione del ginocchio, che può essere anch'essa danneggiata dalla lesione. Nei pazienti con funzione meniscale ridotta o assente, aumenta il rischio di sviluppare l'artrosi dopo un tempo relativamente breve, oppure la formazione di una dolorosa cisti, detta di Baker, che può presentarsi nel cavo popliteo (parte posteriore del ginocchio) dopo una lesione del menisco ed è spesso erroneamente considerata come la causa del problema.

Lesione del menisco: diagnosi

Innanzitutto come primo soccorso per un menisco lesionato, si consiglia l'immobilizzazione, l'elevazione, il raffreddamento e un bendaggio compressivo. Il dolore grave al ginocchio e il gonfiore dell'articolazione del ginocchio possono essere alleviati con farmaci antinfiammatori non steroidei su prescrizione medica. Una visita specialistica è necessaria per determinare l'entità della lesione ed la corretta procedura post traumatica. Ad esempio per escludere lesioni ossee e fratture concomitanti, il ginocchio può essere sottoposto ad un esame radiografico che però non mette in evidenza una lesione del menisco o altri cambiamenti nei tessuti molli. L'ecografia può rendere visibili i problemi del menisco e le lesioni associate e fornisce le prime indicazioni di una lesione del menisco, mostrando anche lesioni associate frequenti come una lesione del legamento esterno o interno. Per confermare la diagnosi, in caso di lesione del menisco, viene sempre eseguita una risonanza magnetica che mette in evidenza alterazioni dei tessuti molli e della cartilagine ad alta risoluzione e, quasi nella totalità dei casi, chiarisce inoltre l'esistenza di lesioni concomitanti causate da una lacerazione dei legamenti esterni o dei legamenti crociati.

Lesione del menisco: tipologia

Esistono diversi tipi di lesione meniscale, che sono differenziate in base alla posizione e alla forma del danno del menisco. La determinazione di questi dettagli è necessaria per pianificare un'adeguata terapia conservativa o operativa per la lesione meniscale.

Forme della lesione meniscale

A seconda della posizione, della profondità e del decorso del danno, viene fatta una distinzione tra diversi tipi di lesione del menisco. Quando si pianifica la terapia, è molto importante conoscere la forma e il decorso esatti del menisco: a volte un disturbo meccanico del menisco può essere compensato adattando il comportamento, ovvero evitando movimenti start-stop durante lo sport. Quasi sempre un frammento spostato che mette in pericolo la meccanica dell'articolazione del ginocchio deve essere suturato o rimosso (resecato).

• Lesione verticale del menisco: il bordo esterno rialzato del menisco si strappa dal bordo interno più piatto del menisco. Se questo frammento separato si disloca, si verifica un notevole disturbo meccanico dell'articolazione del ginocchio.

• Lesione orizzontale del menisco: il menisco a forma di C è diviso in una metà superiore e una inferiore. Queste metà possono ancora giacere stabili l'una sull'altra dopo la rottura. Quindi lo smorzamento è disturbato, ma il menisco non è dislocato.

• Lesione radiale del menisco: divide il menisco a forma di C nel mezzo con una lesione che corre parallela al raggio in una metà superiore e una inferiore.

La rottura parziale del menisco può guarire spontaneamente poiché spesso la lesione attraversa solo una parte del tessuto; quindi se la lesione è stabile e il frammento non è dislocato, la lesione può guarire da sola e il menisco può riprendere la funzione. In questo anche la localizzazione della lesione aiuta la guarigione spontanea, ovvero più il menisco si lacera all'esterno dell'articolazione del ginocchio, meglio è irrorato di sangue e di conseguenza, maggiori sono le possibilità di guarigione.

Lesione degenerativa del menisco

Le lesioni meniscali degenerative sono più probabili negli anziani poiché il tessuto connettivo del menisco è meno resistente ed elastico con l'età. Ad esempio, piccoli incidenti possono causare lesioni degenerative del menisco che, a differenza delle lesioni acute del menisco, sono per lo più prive di sintomi o causano solo un lieve disagio. Statisticamente (Beaufils, Becker 2016):

• Oltre il 25% di tutte le persone di età compresa tra 50 e 59 anni ha una lesione del menisco.
• Oltre il 35% di tutte le persone di età superiore ai 65 anni ha una qualche forma di danno al menisco.
• Oltre il 45% di tutte le persone di età superiore ai 70 anni ha una lesione del menisco.
• Il 95% di tutti i pazienti con artrosi del ginocchio ha una lesione del menisco.

Di solito non è possibile collegare il dolore o il disagio al ginocchio direttamente al danno degenerativo del menisco. Nel danno acuto del menisco correlato a una lesione, si verifica un forte dolore quando sono interessati la capsula articolare o il legamento interno dell'articolazione del ginocchio che sono collegati con il menisco interno. Questo non è il caso di una lesione degenerativa del menisco, per cui spesso è asintomatica, sebbene la funzione di assorbimento degli urti dei menischi sia già significativamente ridotta.

Terapia conservativa per le lesioni del menisco

All'inizio, il trattamento di un menisco lesionato è sempre conservativo. Con la fisioterapia strumentale si cerca di accelerare la guarigione dei sintomi della lesione acuta del menisco. Molti studi hanno evidenziato che i sintomi possono essere risolti sia con una fisioterapia mirata quanto che con un intervento chirurgico mediante la cosiddetta artroscopia. La fisioterapia mirata comprende esercizi per rafforzare i muscoli e migliorare la stabilità, la mobilità e la coordinazione. È importante eseguire correttamente gli esercizi ed evitare alcuni movimenti.

Terapia chirurgica della lesione del menisco

Non tutte le lesioni del menisco richiedono un intervento chirurgico. Se la lesione del menisco guarisce senza dolore attraverso l'immobilizzazione e la fisioterapia, è sufficiente una terapia conservativa. Se il paziente evita determinate situazioni e sport, può convivere con una ridotta capacità di assorbimento degli urti del menisco. Spesso, tuttavia, dopo la diagnosi di lesione del menisco, si riscontra che i frammenti del menisco siano dislocati e quindi interrompono la meccanica dell'articolazione del ginocchio. La lesione del menisco può creare spigoli vivi che attaccano la cartilagine articolare ad ogni passo invece di proteggerla. In questi casi la terapia chirurgica quindi migliora significativamente la situazione dopo la lesione del menisco. L'operazione ha lo scopo di stabilizzare nuovamente il menisco al fine di prevenire l'usura della cartilagine nell'articolazione del ginocchio e prevenire l'artrosi del ginocchio. La chirurgia è generalmente raccomandata nei seguenti casi:

• paziente giovane e sportivo;
• qualora non si sia verificato alcun miglioramento del dolore dipendente dal movimento, , nonostante le terapie conservative;
• quando i disturbi meccanici come intrappolamento e blocco non scompaiono.

Le operazioni del menisco possono essere distinte come segue:

• Sutura meniscale;
• Rimozione della parte lacerata del menisco;
• Sostituzione del menisco (in casi molto rari)

Gli interventi sono tutti minimamente invasivi con l'ausilio dell'artroscopia, con la quale vengono introdotti la videocamera da un lato e gli strumenti corrispondenti dall'altro, attraverso due piccole incisioni di circa un centimetro.