Le contratture muscolari: cause e trattamento

La contrattura muscolare

Con il termine contrattura muscolare si intende un aumento involontario e permanente del tono muscolare di uno o più fasci muscolari. La contrattura muscolare è una malattia dell'apparato muscolo-scheletrico caratterizzata dall'accorciamento permanente di un muscolo: invece di rilassarsi, le fibre muscolari rimangono contratte, provocando dolore. La contrattura (dal latino “contrahere”, contrarre) o contrattura articolare avviene come limitazione funzionale dei tessuti molli delle articolazioni, e può essere il risultato di un infortunio, di un'infiammazione articolare o di una paralisi. È causata dall'“accorciamento” dei muscoli, dei tendini, dei legamenti e della fascia circostanti. A causa della perdita di funzionalità, le articolazioni colpite non possono essere più mosse passivamente, se non quasi per niente. I benefici della fisioterapia sono limitati. Quanto più a lungo persiste una contrattura, tanto minori sono le possibilità di successo. È particolarmente importante evitare limitazioni di movimento causate dal posizionamento. Se trascurata o se il fattore scatenante è particolarmente grave, la contrattura può trasformarsi in uno stiramento o in uno strappo delle fibre muscolari.

Contrattura: Sintomi

Le contratture sono caratterizzate da limitazioni del movimento attive e passive, talvolta dolorose, che limitano anche la funzionalità dell'articolazione. Possono essere interessati tutti i piani di movimento di un'articolazione; il movimento appare disarmonico. La limitazione può variare da una leggera compromissione funzionale alla rigidità completa con postura forzata dell'articolazione. Le transizioni sono fluide. In linea di principio, tutte le articolazioni possono essere colpite da contratture, ma si verificano soprattutto nelle grandi articolazioni come spalle, gomiti, fianchi e ginocchia (J. Krämer, et al., 2004; B. Weigel, 2005). Le contratture hanno un aspetto clinico molto tipico, il che rende facile la diagnosi. Di solito non sono quindi necessarie ulteriori misure diagnostiche. Rispetto ad altri infortuni muscolari, la sola contrattura muscolare è un infortunio relativamente minore. Se il dolore interessa i muscoli della schiena (contrattura lombare), può essere confuso con un'infiammazione o, più raramente, con uno stiramento muscolare. Un piccolo esempio è il mal di schiena estivo, che colpisce i muscoli della schiena e della zona lombare. Questo dolore può essere causato anche dall'aria condizionata accesa di notte. La contrattura muscolare può essere anche causata semplicemente dallo stress emozionale. Una contrattura muscolare è il risultato di un aumento eccessivo del tono muscolare, noto anche come ipertonia. Il paziente affetto può percepire questa condizione autonomamente o attraverso il tatto: i muscoli sono induriti, e possono manifestarsi sintomi simili a crampi. Ma ci sono alcune differenze evidenti: i crampi sono solitamente causati da fattori energetici e metabolici.

Contrattura: Classificazione

La classificazione delle contratture avviene, oltre che per la zona colpita, anche in base al danno tissutale e all'origine:

Contrattura ontogenetica – La contrattura è congenita, ad esempio un piede torto congenito.
Contrattura neurogena – La contrattura è causata da un danno ai nervi, ad esempio dovuto alla poliomielite o alla paralisi spastica.
Contrattura dogena – la causa è il dolore che induce la persona interessata ad adottare una postura protettiva, ad esempio nel caso della sciatica.
Contrattura dermatogena – La contrattura è causata da una contrazione della pelle, ad esempio nella formazione di cicatrici dopo le ustioni.
Contrattura artrogena – Una contrattura correlata all’articolazione, ad esempio nel reumatismo.
Contrattura tendino-miogenica – La rigidità articolare è causata dal restringimento dei tendini, ad esempio le contratture di Volkmann.
Contrattura psicogena – La persona interessata non muove un'articolazione, consapevolmente o inconsapevolmente. La causa può essere un'esperienza traumatica (B.D. Kattaghen, et al., 1980).
Contratture fasciogeniche – Infiammazione, lesioni o immobilizzazione causano il restringimento delle aponeurosi o della fascia; un esempio tipico è la contrattura di Dupuytren.
Deformità posizionale – La contrattura è causata dal posizionamento improprio di pazienti immobili; un errore infermieristico ben noto in questo contesto è il piede equino (J. Krämer, et al., 2004).

Contrattura: Cause

Nella maggior parte dei casi la contrattura muscolare deve essere interpretata “semplicemente” come un meccanismo di difesa del muscolo stesso per evitare ulteriori lesioni. La contrattura è spesso correlata a movimenti bruschi, ad un allenamento eccessivamente intenso o può essere causata da circostanze quali un riscaldamento insufficiente dei muscoli, oppure da scarse condizioni atletiche. Solitamente una contrattura muscolare si verifica quando il tessuto muscolare interessato viene stimolato da un movimento che supera il limite di resistenza fisiologica. Il tono delle fibre muscolari aumenta, ma non subiscono danni. Le persone che fanno poco esercizio fisico sono più soggette a contratture muscolari, ma in genere è una preparazione fisica scorretta di un atleta (professionista o amatore) a causare le contratture muscolari. Tra I soggetti a rischio rientrano anche coloro che soffrono di problemi muscoloscheletrici o che hanno i muscoli indeboliti da altre malattie, ma anche da problemi causati da una cattiva postura, asimmetria degli arti, etc. Gli atleti che si allenano da molti anni solitamente sanno esattamente come evitare tali situazioni. Se ad esempio un calciatore avverte una fastidiosa sensazione alla coscia, ai quadricipiti o ai muscoli posteriori della coscia il giorno dopo un allenamento intenso, probabilmente si tratta semplicemente di una contrattura muscolare. La situazione è diversa se un giocatore avverte improvvisamente dolore alla coscia. Allora probabilmente si tratta di una grave tensione muscolare o di uno stiramento muscolare o di una lesione. In tal caso è opportuno consultare un medico per una diagnosi. Esistono altre possibili cause della contrattura muscolare ed includono:

Infiammazione (ad esempio nel contesto di una malattia reumatica)
Cicatrici
Malattia di Sudeck
Restringimento fasciale
Sindrome compartimentale con necrosi muscolare ischemica e danno ai nervi
Disturbi neurologici con spasticità.

Le contratture possono verificarsi nelle seguenti malattie (F. Hefti, 1998):

Artrogriposi multipla congenita
Sindrome di Conradi-Hünermann
Displasia diastrofica
Fibrodisplasia ossificante progressiva
Omocistinuria
Sindrome di Marfan
Nanismo metatropico
Sindrome del pterigio multiplo
Displasia spondiloepifisaria congenita
Trisomia 8

Contrattura: Trattamento

L'obiettivo del trattamento nella fase acuta è quello di ridurre il dolore attraverso la terapia manuale, fisioterapia e terapia occupazionale per mantenere la mobilità. È fondamentale continuare con gli esercizi di rafforzamento muscolare per favorire l'allineamento delle fibre ed evitare ricadute. Il compito del fisioterapista è determinare la causa del problema per evitare che si ripeta. Le contratture più comuni sono causate dal posizionamento, quindi l'obiettivo principale è evitarle attraverso una buona profilassi. Il metodo di trattamento più importante per le contratture già sviluppate è costituito da esercizi di movimento attivi e passivi nell'ambito della fisioterapia o della terapia occupazionale. Come integrazione alla fisioterapia o alla terapia occupazionale, l'allenamento con un dispositivo per la terapia del movimento può ridurre o prevenire le contratture. Inoltre, si possono effettuare massaggi e trattamenti termici; durante le pause dal trattamento, si possono utilizzare stecche di posizionamento, bende di trazione o stecche di movimento motorizzate. Se queste misure non funzionano, si può prendere in considerazione l'intervento chirurgico per eliminare la contrattura (J. Krämer, et al., 2004): solo nei casi più gravi si ricorre alla chirurgia plastica che può migliorare sia l'aspetto estetico (quando necessario), che ripristinare alcune funzioni residue, ma raramente riesce a ottenere un ripristino completo. Una possibile misura è l'escissione o la separazione parziale del tessuto muscolare alterato

Contrattura: Fisioterapia

La fase di riabilitazione muscolare dura solitamente alcuni giorni. Tuttavia, è necessario un periodo di riposo per evitare di sollecitare inutilmente la zona interessata dal dolore. Le seguenti misure aiutano a rilassare i muscoli e ad affrontare i disturbi in modo sostenibile e su più livelli:

diminuire la tensione attraverso il movimento:
- è necessario evitare una postura protettiva innaturale e continuare a muoversi compatibilmente con il dolore.
- Un attento allungamento dei muscoli contratti ha un effetto rilassante.
Alleviare la tensione riducendo lo stress fisico e psicogeno:
- Eliminare i fattori di stress fisico ma anche psicogeno: nel 70% dei casi lo stress psichico si “accumula a livello della colonna vertebrale, maggiormente a livello cervico-dorsale ma anche a livello lombare. Quando la tensione mentale diminuisce, anche i muscoli possono “lasciarsi andare”.
Diminuire la tensione con il calore:
- Il trattamento termico può anche alleviare la tensione poichè il calore favorisce la circolazione sanguigna, allevia la tensione muscolare e può quindi avere un effetto antidolorifico.
- Si possono utilizzare diverse metodi per produrre calore in modo da rilassare la muscolatura contratta della schiena: dalle semplici borse dell'acqua calda o cuscini con pezzetti di legno al loro interno alle più complete e complesse attrezzature fisioterapiche (come ad esempio ipertermia o tecarterapia). Oppure, in farmacia sono disponibili speciali cerotti termici, che possono essere indossati anche sotto i vestiti in qualunque momento.
Diminuire la tensione con trattamenti manuali:
- Un trattamento professionale fisioterapico riduce la contrattura muscolare e, in molti casi, ne trova anche la causa originaria.

Il fisioterapista può utilizzare tutte le tecniche di rilassamento muscolare manuali o tramite l'ausilio di elettromedicali:

massoterapia decontratturante,
tecniche di terapia manuale,
tecniche di stretching o di PNF,
diatermia/tecarterapia
ipertermia,
ultrasuonoterapia,
magnetoterapia,
elettrostimolazione decontratturante,
kinesiotaping
crioterapia,
elettroterapia analgesica.

Inoltre importante dosare le fasi del recupero muscolare e del riallenamento muscolare, oltre a mantenere (in caso di sportivi) un buon tono muscolare per i muscoli non interessati e in generale un buon allenamento cardiorespiratorio (link a Come recuperare la forza muscolare dopo un infortunio, link a Riabilitazione sportiva: le basi del recupero). Kinesiotaping di una contrattura muscolare Una fibra muscolare contratta sulla schiena può essere aiutata a guarire con un adeguato bendaggio muscolare. La procedura di taping neuromuscolare è da considerarsi come supporto ad altri trattamenti. Il trattamento non è stato scientificamente provato, ma mostra ottimi risultati in molti pazienti, soprattutto nelle zone cervicale e lombare dove l'effetto percepito dal paziente è immediato: Lo scopo del kinesotaping è quello di alleviare lo stress e la tensione ai muscoli, in questo caso i muscoli della schiena.

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